נבחרת הטכניון לתחרות iGEM הבין-לאומית חזרה מבוסטון עם מדליית זהב – מדליית הזהב השישית הניתנת לטכניון בתחרות זו במרוצת השנים.
נבחרת הטכניון זכתה במדליה על הפרויקט שעליו עבדה בשנה האחרונה: פיתוח דבש ללא דבורים. הדבש המלאכותי מיוצר על ידי החיידק בציליוס סביטיליס, ה"לומד" לייצר את הדבש בעקבות תכנותו-מחדש במעבדה. חשיבותו של הפיתוח גדולה במיוחד לאור צמצום אוכלוסיית הדבורים במקומות רבים בעולם. יתר על כן, בייצור הדבש המלאכותי ניתנת ליצרן אפשרות להתערב ולקבוע את תכונותיו של הדבש, את טעמו וכן הלאה.
iGEM היא תחרות יוקרתית שנוסדה ב-2004 ב-MIT, המכון הטכנולוגי של מסצ'וסטס. התחרות מקנה לסטודנטים, בעיקר בלימודי תואר ראשון, את ההזדמנות ללמוד ולהתנסות בכל האספקטים של מחקר מדעי ויישומי בעולם הביולוגיה הסינתטית. השנה התמודדו בתחרות כ-300 קבוצות מאוניברסיטאות מכל רחבי העולם.
השנה יצאה לארה"ב, בתמיכת משרד המדע והטכנולוגיה והטכניון, משלחת של 12 סטודנטים מ-6 פקולטות שונות בטכניון: הנדסה ביו-רפואית, רפואה, הנדסת ביוטכנולוגיה ומזון, הנדסת תעשייה וניהול, הנדסה כימית והנדסת אווירונוטיקה וחלל. הסטודנטים הם אסף ליכט, ליאור חיים, זינאת עואד, ניר ליטבר, מאי דרור, עפרי ורשה, אילן ברייזבלט, אורייט טיבי, יהונתן צור, דור בן מאיר, שירה לוי ולידיה טננצפף.
קבוצות סטודנטים מהטכניון משתתפות בתחרות מאז 2012 ביוזמתם של פרופ' רועי עמית, ראש המעבדה לביולוגיה סינתטית לפענוח צפנים גנומיים בפקולטה להנדסת ביוטכנולוגיה ומזון, ומנהלת המעבדה ד"ר אורנה עטאר. השנה ליוו את הקבוצה גם המנטוריות נועה אדן, צילה דוידוב ולירון אברהמי פאצ'וק. התחרות בנויה כך שהקבוצות נדרשות לא רק לפתח רעיון מדעי-טכנולוגי אלא גם להציג את עצמן כחברות עסקיות של ממש. ואכן, במרוצת השנים נולדו בתחרות הבינלאומית עשרות חברות סטארטאפ. לכן, מלבד הפיתוח המדעי וההנדסי של הטכנולוגיה החדשה, נדרשו חברי הקבוצה לגייס משאבים למימון המחקר, להיפגש עם מומחים רלוונטיים מהאקדמיה ומתעשיית הדבש ולבצע ניסויים לטובת שיפור המוצר.
לדברי פרופ' רועי עמית, "הזכיות בתחרות מרגשות בהחלט, אבל חשוב לא פחות הקניין הרוחני שנוצר סביב הפרויקט. רק השנה קצרנו שני הישגים נדירים עם פיתוחים קודמים של סטודנטים בתחרות: מאמר מדעי שהתפרסם ב-2 בינואר 2019 ופטנט שאושר בארצות הברית ב-26 במרץ 2019." המאמר, שהתפרסם בכתב העת ACS Biomaterials Science & Engineering, מתאר שימוש בחיידקים מהונדסים לאיתור ולמדידה של חומרים מזיקים במזון ובמים. פטנט מספר 10240132, שעליו חתומים פרופ' עמית, ד"ר עטאר והסטודנטים אלכסיי טומסוב ומעין לופטון שהשתתפו במשלחת 2015, הוא התקן למניעת התקרחות המבוסס על פעילות חיידקי הגוף.
אחד התנאים להשתתפות בתחרות הבינלאומית הוא תרומה לקהילה. במסגרת זאת הפיקו חברי הקבוצה בטכניון האקתון ייחודי בנושא איכות הסביבה וקיימות. בהאקתון, שבו השתתפו 44 תלמידים מצטיינים מכיתות י'-י"ב בחיפה, זכתה במקום הראשון קבוצת "The Green Choice", שפיתחה פתרון לצמצום כמות האוכל שנזרק בעולם. זאת באמצעות יישום המאפשר למרכולים להציע מחירים נמוכים על מוצרים שתוקפם עומד לפוג. ארגון ההאקתון זיכה את הקבוצה מהטכניון בדירוגה כאחת מחמש הקבוצות הטובות בתחרות iGEM בקטגוריית מעורבות בקהילה.
